加州理工学院每年只招收800名左右本科生，但能拿到学士学位的不过600多人，平均每年都要淘汰200名左右的后位学生，其中不乏世界各国的优秀学子。研究生、博士生也有类似的苛刻淘汰比例。多少年来，这所学校出来的都是尖子中的尖子，名校的声望就这样确立的。在加州理工学院上课是一件艰苦的事，“压力”就是加州理工学院的代名词。这里的学业负担之重，学习节奏之紧，分量之多，很少有其他的大学能赶得上。为此一度令每一年级20%的学生因种种原因毕不了业——或是辍学，或是转走。能够在这里留下来的学生们，都是出了名的“工作狂”。他们平均每个星期学习50小时，每个人在毕业前都必须修满486小时的课程，也就是说，平均每个学期有5门课，1年3个学期共修15门课——大部分人甚至比这更多。另外，所有的学生都必须上5门物理课，2门化学、2门数学、1门生物，1门天文或是地质，还要上两门实验课。

在加州理工学院，一个人想完成所有功课是根本不可能的，因此，“集体做题”不但常见而且非常必要，整夜不睡地做题也是家常便饭。因此有学生说，我最恨的事就是解题才解到一半，就发现太阳已经升起来了。然而，学校对于每一年的新生，还是应该算是“仁慈”的。新生们第一年上的课都不给以字母表示的成绩，只给打“通过”或“不通过”，这无疑是校方尽力想给学生们缓解点压力的结果。于是，新生们在完全跟上加州理工学院“让人喘不过气”的节奏之前，有1年的适应时间。