芝加哥艺术学院成立之初，名为芝加哥设计学院（Chicago Academy of Design），是由当地艺术家在克拉克街租住的房屋用会费和捐助而成立，4年后，学校迁址到以学校资产为名的亚当街建筑中，但在1871年芝加哥大火中被损毁。由于大火事件对学校在经济和管理上造成严重的损失，1878年商界领袖组成董事会，成立芝加哥美术学院（Chicago Academy of Fine Arts），将学校的使命从教育、展览延伸到收藏。1882年学校再次更名为芝加哥艺术学院（Art Institute of Chicago），学校以欧式古典的方式来教学。

1934 第一届流行服装秀开始直到今日

1936 学校成立Bachelor of Fine Art （ BFA) 学位，艺术学士

1940 学校成立 Master of Fine Art （ MFA) 学位，艺术硕士

1944 第一堂抽象绘画课

1972 第一届艺术科技系成立Art and Technology，电影中心现名为Gene Siskel Film Center 成立

1993-1995 US News& World Report 排名芝加哥艺术学院研究所为第一直到今日。

2004 要求学生必须要有随身电脑，以及其他电脑方面教学课程

2006 成立Master of Architecture，Master of Interior Architecture, Master of Design Object

Tony Jones为该校任职时间最长、最负盛名的领导。Tony Jones于1986-1992、1996-2008期间任芝加哥艺术学院院长，自2008至今升任芝加哥艺术学院校长，任职已逾二十余年。在TONY的领导下，芝加哥艺术学院被分别被《美国新闻》和《世界报道》评为全美最佳美术类研究生学院；创建16个新学科项目，包括包括建筑硕士、建筑硕士（室内设计专业）、设计硕士（产品设计专业）、历史修复科学硕士、美术写作、美术写作本科等；扩大对芝加哥市的文化空间及实体空间的投资，包括创设芝加哥千禧公园最受欢迎的《王冠泉》项目。1996年，将芝加哥市中心的历史建筑进行修复并用作该校学生宿舍，成为将芝加哥核心商圈地产转化为居住空间的开先河者，超过700名芝加哥艺术学院的学生由此得以居住在芝加哥最中心地段的宿舍中；为芝加哥艺术学院持久、成功地吸引到大额资本投入和捐赠。